Фонетика – это та часть языка, где уж точно лучше один раз услышать, чем сто пятьдесят раз рассказывать, читать или рассматривать всякие там картинки и схемы. Поэтому традиционно в наших курсах мы не останавливаемся на теории произношения, зато сразу достаточно много слушаем, чтобы потом подражая, говорить как поляки. Однако же надо сказать, что случаются и исключительные случаи, когда отказаться от теории не представляется возможным. В частности, когда качество согласного, например, его мягкость или твердость влияет не только на произношение, но и на грамматику, скажем окончание.
В склонении польского существительного всех родов есть три парадигмы:
1) если основа существительного оканчивается на твердый согласный: miasto, drzewo, kobieta, kanapa, stół, Kraków.
2) если основа существительного оканчивается на заднеязычный согласный (g, k, ch): dziecko, potęga, książka, pociąg, park.
3) если основа существительного оканчивается на мягкий согласный: mieszkanie, zajęcie, pani, gospodyni, dzień, pokój.

Warszawa (foto by Andrei Volk)

В некоторых падежах в рамках одного рода именно конечный согласный основы определяет, каким будет окончание. Например:
Средний род – rodzaj nijaki
твердый
заднеязычный
Мягкий
Mianownik
miasto
dziecko
morze
Miejscownik
(o) mieście
(o) dziecku
(o) morzu
Хорошая новость состоит в том, что заднеязычных всего три: g, k ,ch, а твердость и мягкость нами, в подавляющем большинстве случаев, определяется интуитивно и без труда. Напомню лишь, что есть как минимум два формальных признака, которые указывают на мягкость согласного:
1)   наличие над ним крески: ś, ć, ń, ź;
2)   наличие после буквы гласного «i»: ni, si, pi, zi и т.д.
«Плохая» новость: есть и усложненные случаи. Это, так называемые, отвердевшие или функционально мягкие буквы: rz, ż, cz, l и c. Что это значит? Это значит, что несмотря на то, что сегодня звучат эти буквы твердо, существительные, основы которых на них заканчиваются будут склоняться по мягкому типу.
Иными словами, эти буквы (rz, ż, cz, l и c) для грамматики будут мягкими, несмотря на свою твердость.
Почему так произошло? – вопрос, относящийся к истории языка. Когда-то давно на месте этих букв были действительно мягкие согласные, но с течением времени язык менялся и, среди прочего, эти буквы стали твердыми, т.е. отвердели, но в грамматических таблицах и языке поляков так и остались среди мягких. Полякам это, естественно, не доставляет особых хлопот, а нам, вот теперь поди помучайся.
Однако, русский язык и тут приходит нам на помощь. Дело в том, что не всегда, но весьма часто на том месте, где в польском языке мы встречаем отвердевшие согласные, в русском встретим подобные им мягкие. Сравните:

Русский

Polski

ночь

noc

река

rzeka

лекарь

lekarz

печь

piec

цель

cel

боль

l

помощь

pomoc

P.S.: Статья призвана помочь расставить некоторые акценты и внести ясность в парадигмы склонения польских существительных. Этот материал предназначен, главным образом, для тех, кто уже знаком с системой склонения в польском языке. Именно в таком случае она будет наиболее эффективной. Однако, надеюсь, что и для тех, кто только знакомиться со склонениями имен в польском языке статья сможет быть полезной в качестве предисловия, такого себе введения в тему.